최근 일본 수학 문화를 취재하기 위해 일본 도쿄에 있는 대형 서점 두 곳을 방문하고 깜짝 놀랐습니다. 국내 서점에는 많아야 2~3권의 수학책이 있지만 두 서점 모두 5권의 수학책을 보유하고 있기 때문이다.
게다가 20~30대부터 노인까지 남녀노소가 수학책을 열심히 읽는 모습이 낯설어서 더욱 놀랐다. 이것이 아시아에서 가장 많은 필즈상 수상자를 배출한 일본의 힘이라고 생각했다. 대중이 수학을 즐기는 일본 문화를 알아보기 위해 71권의 수학책을 출간한 일본의 베스트셀러 작가 사쿠라이 스스무를 도쿄에서 만났다.
● 수학의 중요성을 알리는 과학 내비게이터
인터뷰 예정 시간인 오후 3시, 도쿄의 한 호텔 카페에 도착해 사쿠라이 작가를 기다리고 있었다. 카페가 꽤 넓어서 어디서 오는 건지 모르겠어서 둘러보고 있는데, 눈길을 끄는 옷을 입은 남자가 걸어왔다. 가운데에 큰 글자 π가 찍힌 티셔츠였습니다.
“안녕하세요. 사쿠라이 작가님 맞죠? (티셔츠를 가리키며) π를 보고 알아봤습니다!” 내가 인사하자 그는 어깨를 으쓱하며 “내가 디자인한 옷이다. 아직도 일본 유니클로에서 팔고 있다”고 설명했다.
저자 사쿠라이는 일본 수학 대중화의 주역이다. 이렇게 그는 수학에 관한 굿즈를 제작할 뿐만 아니라, 20년 동안 수학 서적을 집필하고 강의도 해왔다. 그의 책 중 일부는 한국에서도 출판되었습니다.
최근 국내에서도 과학과 수학을 대중에게 알기 쉽게 설명하는 강사와 창작자가 늘어나고 있다. 사쿠라이 작가는 자신을 ‘사이언스 네비게이터’라고 부르며 2000년부터 이 작업을 시작했습니다.
영어로 ‘선원’을 뜻하는 네비게이터를 별명으로 사용한 이유는 16세기 영국 수학자 존 네이피어를 홍보하기 위함이었다고 합니다. 당시 부정확한 천문학 지식으로 인해 많은 선원들이 길을 찾지 못해 목숨을 잃었지만, 네이피어의 ‘로그’ 발명은 천문학자들의 계산을 쉽게 해준 덕분에 많은 사람의 생명을 구했다. 이를 통해 수학이 사람의 생명을 구하는 데 중요한 역할을 할 수 있다는 사실을 대중에게 알리고 싶었습니다.
“어렸을 때부터 수학을 좋아해서 도쿄공업대학에서 수학 학사, 박사 학위를 받았습니다. 대학원 재학 중에 틈틈이 시간을 내어 수학 학원에서 입시 수학을 가르쳤는데, 정말 보람이 컸습니다. “제 설명을 듣고 수학을 좋아하는 학생들을 보면서 모든 세대를 수학을 좋아하게 만드는 일을 직업으로 삼고 싶었어요.”
박사학위를 받은 후, 대학의 박사후 연구원 제안을 거절하고 곧바로 일본을 돌아다니며 강의를 시작했습니다. 음악, 미술, 정치 등에서 수학적 요소를 찾아보고, 도서관에서 전 세계 수학자들을 연구하고, 수학 강의를 기획했습니다. 대상은 유치원생, 교사, 선배, 학생 등 다양했다. 그는 강의를 통해 유명해졌고, 여러 TV 프로그램에 출연해 수학의 가치를 전했습니다.
그는 자신의 강의를 ‘수학 엔터테인먼트 쇼’라고 부른다. 수학을 가르치기보다는 재미있는 수학 이야기를 들려준다는 생각으로 무대에 섰기 때문이다. 그의 목표는 청중이 수학 이야기에서 ‘영감’을 받도록 하는 것입니다.
“지금도 일본 젊은이들 사이에는 수학이 입시를 위한 도구이거나 남과 경쟁하기 위한 수단이라는 인식이 강해요. 그러다 보니 학교에서는 수학에 감동받기가 쉽지 않습니다. “음악이나 스포츠에서 느끼는 감정을 수학에서도 느낄 수 있었으면 좋겠어요.”
2006년 사쿠라이 작가는 자신의 강의를 집필해 첫 수학책을 출간했고, 2010년 ‘잠 못 드는 수학’을 출간할 때까지 계속해서 수학책을 출간했다. 이 책은 10만 부가 팔리며 단숨에 베스트셀러가 됐다.
신용카드, 맨홀뚜껑 등 우리 주변에서 쉽게 찾을 수 있는 것들에 수학이 어떻게 적용되는지를 다루었습니다. 이후 7권으로 출간된 이 책은 ‘재미있어서 밤새 읽는 수학 시리즈’로 국내에 번역돼 청소년들 사이에서 큰 인기를 끌었다.
이번 시리즈의 성공 비결을 묻자 “대중이 수학을 쉽게 느낄 수 있도록 최대한 집중했다”고 말했다. 내용이 어렵다는 느낌을 주지 않는 제목을 디자인하고 귀여운 일러스트를 많이 사용했다고 합니다. 하지만 작가 사쿠라이는 “이 책의 내용은 표면에 나타난 것과 달리 어렵고 기술적이다”라고 단언했다.
“쇼팽의 곡이 피아노로 연주하기 어렵다고 해서 단순한 곡으로 바꾼다고 해서 실제로 쇼팽의 곡을 연주하는 것은 아닙니다.”라고 그는 말했습니다. “수학은 원래 어렵습니다. “그러므로 그 사실을 직시하는 것이 중요합니다.”라고 그는 덧붙였습니다.
● 라디오를 만들면서 수학에 대한 질문
현재 그는 주제 다양화, 책 집필, 온라인 강의 기획 및 촬영 등으로 바쁜 나날을 보내고 있다. 그의 가장 중점을 둔 주제는 피보나치 수열을 구현하는 방법과 프로그래밍 언어 ‘Python’을 사용하여 소수를 결정하는 프로그램을 만드는 방법과 같은 수학적 원리를 가르치는 것입니다.
“무언가를 몰입할 정도로 사랑하려면 감각적이고 구체적인 자극을 통해 느껴야 합니다. 음악에서는 악기 소리가 자극적일 수 있고, 스포츠에서는 선수들이 경쟁하는 모습이 자극적일 수 있습니다. 저는 파이썬이 수학에서 그런 역할을 할 수 있다고 생각합니다. 파이썬은 ‘최고의 수학 교과서’입니다. “파이썬을 사용하면 그동안 배운 수학 개념을 코드로 입력하고 수정해 수학의 실용성을 실현할 수 있습니다.”
그는 이 분야에서 계속 작업할 수 있는 원동력으로 어린 시절부터 수학에 대한 강한 기억을 언급했습니다. 사쿠라이는 10살 때 자신의 라디오를 만들고 공진 주파수의 공식을 배웠습니다.
이때 ‘π는 왜 여기에 나타나는가?’라고 자문하게 되었습니다. π의 역사와 의미를 스스로 탐구했습니다. 이후 그는 알베르트 아인슈타인의 일반 상대성 이론과 그 핵심 사상을 기술한 방정식인 아인슈타인의 방정식에도 π가 포함되어 있음을 보고 ‘세상은 수학으로 이루어져 있다’는 강한 깨달음을 얻었다. 지금도 이 생각은 변함이 없으며, 이 생각을 널리 알리는 것이 인생의 목표라고 그는 말한다.
인터뷰에서 사쿠라이 작가는 한국의 수학 문화에 대해 물었다. 한국에 수학을 꺼리는 학생들이 꽤 많다는 소식을 듣고 너무 슬펐습니다. 그러면서도 일본과 한국 모두 수학이라는 용어를 한자로 사용하는 것은 불행한 일이라고 지적했다.
영어 단어 ‘Mathematics’를 그 의미를 더 잘 보존하는 용어로 바꿔야 한다는 것이다. 그는 “이 단어의 어원은 그리스어 마테마타(배우다)인데, 인간으로서 꼭 배워야 한다는 뜻이다. 수학(數학과)은 ‘수를 다루는 학문’이라는 뜻으로, 숫자가 있는 수학만이 수학이고, 수학이 다루는 세계 전체가 수학이라는 편견을 심어주는 학문이다.” “설명할 수 없다”고 그는 설명했다.
“수학의 세계는 넓습니다. 무한한 세계부터 논리까지 다양합니다. “이 사실을 일본과 한국의 많은 독자들에게 전달할 수 있도록 앞으로도 열심히 노력하겠습니다.”
※관련 기사
수학동아 12월호, (인터뷰) ‘재미있는 수학’으로 일본을 뒤흔든 베스트셀러 작가 사쿠라이 스스무
